Орієнтування бігом є циклічним видом спорту, який одночасно дає величезне розумове навантаження. Тут нема розміченого коридору – орієнтувальник сам, за допомогою карти та компасу, обирає шлях руху по дистанції. При цьому слід брати контрольні пункти (КП), з яких складається дистанція, у заданій послідовності, яка зазначена на карті. Карта містить детальну інформацію про місцевість, наприклад, форми рельєфу, рослинність, перешкоди тощо. Для досягнення успіху в орієнтуванні бігом атлету потрібна гарна карта, що добре читається під час бігу, абсолютна концентрація та спроможність на великій швидкості приймати вірні рішення щодо вибору шляху руху на етапах між КП.
Під час змагань орієнтувальники долають глибокі яри, дуже зарослу лісну місцевість або болота. Отже потрібна добра фізична підготовка, а також швидкість, порівняна со стіпльчезом на 3000 м або марафонським бігом.
Проводяться різноманітні змагання з орієнтування бігом у заданому напрямку: індивідуальні та естафетні; спринтерські у парках та марафонські у горах. Користуються популярністю також орієнтування за вибором, де учасники вільні у вибору порядку проходження КП, та нічне орієнтування, коли орієнтувальники використовують спеціальну лампу, яка закріплена на голові або по-іншому.
Найбільш поширена - дистанція у заданому напрямку - виглядає наступним чином: трикутником позначається старт, кружками - контрольні пункти, подвійним кружком – фініш. КП з'єднані лініями і пронумеровані в порядку проходження. Учасник повинен обрати шлях і рухатися зі старту на 1-й КП, потім на 2-й і так далі. З останнього КП на фініш звичайно веде розмічений шлях.
ФОРМА ДЛЯ ЗМАГАНЬ: легка, еластична форма, яка захищає від підліску та гілок і забезпечує максимальну свободу руху, навіть після намокання.
ВЗУТТЯ: легкі, прочні туфлі зі спеціальним протектором на подошві, що забезпечує упевнене зчіплення зі всіма типами землі, з грязью або голими скелями включно.
КОМПАС: для спортивного орієнтування використовують спеціальні спортивні компаси. Існує широкий модельний ряд таких компасів. Найбільш поширені два типи: “на платі” та “на палець”.
КАРТА: учасник отримує на старті спеціальну тематичну карту, на яку нанесена дистанція червоним кольором. Карта містить детальну інформацію про місцевість: рельєф, рослинність та такі об’єкти, як, наприклад, скелі і камені.
КОНТРОЛЬНА КАРТКА: орієнтувальники мають робити відмітки на спеціальній картці на кожному контрольному пункті, як доказ, що всі КП пройдені у вірній послідовності. Пристрій для відмітки на КП може бути кольоровим олівцем, компостером або спеціальним електронним пристроєм.
